Dans la baie de Nelson Mandela, dans le Cap oriental de l’Afrique du Sud, des milliers d’hectares de terres pourraient un jour devenir la plus grande usine d’ammoniac vert au monde.
L’ammoniac, composé d’azote et d’hydrogène, est couramment utilisé comme engrais. Au début des années 1910, les scientifiques ont imaginé un moyen de le synthétiser, mais auparavant, le principal engrais agricole était le guano, les excréments de chauve-souris ou d’oiseaux, qui devaient être obtenus dans les îles tropicales et étaient rares.
La production d’ammoniac à l’échelle industrielle a permis à l’agriculture de prospérer, et selon une étude de l’Université du Manitoba, sans elle, nous ne serions pas en mesure de produire environ la moitié de la nourriture mondiale aujourd’hui.
L’ammoniac est également utilisé pour fabriquer des explosifs pour l’industrie minière et est un ingrédient clé dans de nombreux produits pharmaceutiques et de nettoyage. Actuellement, sa production repose principalement sur des combustibles fossiles et est responsable de 1,8 % des émissions mondiales de CO2. Mais en utilisant des énergies renouvelables, de l’ammoniac «vert» peut être fabriqué, réduisant ainsi l’empreinte carbone de la production agricole et ouvrant le composé à d’autres utilisations.
L’utilisation de l’ammoniac comme carburant, qui pourrait aider à décarboniser le secteur du transport maritime, est l’une des principales d’entre elles. C’est ce sur quoi l’usine de Mandela Bay se concentrera. « Cela commencera à remplacer les fiouls lourds sur les navires et cela remplacera le diesel. Cela deviendra le carburant du futur, en particulier dans l’industrie maritime », déclare Colin Loubser, directeur général de Hive Energy Africa, qui construit la centrale.
« Un processus entièrement vert »
Le processus de fabrication de l’ammoniac vert est assez simple, dit Loubser, ne nécessitant que de l’eau, de l’air et de l’énergie. L’électrolyse est utilisée pour séparer l’eau en hydrogène et en oxygène, et une unité de séparation d’air extrait l’azote de l’air. L’hydrogène et l’azote sont ensuite combinés pour produire de l’ammoniac.
« Le processus de le rendre vert, c’est que vous utilisez de l’énergie renouvelable pour cela. Vous n’utilisez pas de combustibles fossiles, de charbon ou de gaz pour le fabriquer. C’est un processus complètement vert », explique Loubser.
Prévue pour démarrer ses activités en 2026, l’usine coûtera 4,6 milliards de dollars. Il sera alimenté par une ferme solaire à proximité et obtiendra son eau – dont de grandes quantités sont nécessaires pour fabriquer de l’ammoniac – d’une usine locale de sel de table qui dessale l’eau de mer.
Au moins 20 000 emplois seront créés dans la région pendant la durée de vie du projet, selon Loubser.
Ce sera un développement bienvenu pour la région. « Nous avons été très durement touchés par Covid », explique Asanda Xawuka de la Coega Development Corporation, l’entité chargée de créer des emplois dans la région. « Un certain nombre d’emplois ont été perdus en Afrique du Sud. Pour nous, dans l’Eastern Cape, le taux de chômage se situe à plus de 50 %. (Cela) signifie un investissement de cette nature avec un certain nombre d’emplois qui vont être créés, ça va être très gros.
L’industrie du transport maritime représentait près de 3 % des émissions mondiales de CO2 en 2018. Selon l’Agence internationale de l’énergie, l’ammoniac devra représenter 45 % de la demande mondiale d’énergie pour le transport maritime en 2050, pour que les scénarios net zéro se réalisent, ce qui signifie qu’il est une composante essentielle d’un avenir plus vert. Mais l’ammoniac vert pourrait également être brûlé dans les centrales électriques au charbon existantes pour réduire rapidement leurs émissions de CO2, note l’étude, ou dans des usines personnalisées pour fonctionner entièrement à l’ammoniac.
Un facteur limitant est que l’ammoniac est un gaz piquant et toxique, il doit donc être manipulé par des professionnels formés. Son utilisation comme carburant produit des oxydes d’azote, qui peuvent agir comme des gaz à effet de serre et polluer l’air, nécessitant une technologie supplémentaire pour contrôler les émissions.
Et de nombreux systèmes qui utiliseront l’ammoniac vert – y compris les moteurs de navires – sont encore en cours de développement, c’est pourquoi les niveaux de production sont actuellement faibles. Cependant, la production devrait exploser : selon un rapport de Precedence Research, le marché de l’ammoniac vert ne représentait que 36 millions de dollars en 2021, mais atteindra 5,4 milliards de dollars d’ici 2030.
Comments are closed, but trackbacks and pingbacks are open.